– Ви-Ди – восемьсот семьдесят, северо-запад – двадцать один.

– Соедините меня с командующим Ризом и коммандером Гиром по вакуумному лучу, – скомандовал в микрофон Скотт. – И командующего Мендеса подключите.

Зажглось еще три экрана с лицами офицеров.

– Дайте трансляцию с планера.

Где-то в облаках над Венерианской впадиной летательный аппарат заложил дугу, и на внешней камере включился прибор ночного видения. Он преобразовал инфракрасные лучи в видимый свет, облачная муть растаяла, и глазам высших офицеров предстала вражеская армада, боевым строем бороздящая море.

Скотт даже вспомнил названия кораблей противника: «Орион», «Сириус», «Вега», «Полярис»… А вот и малые суда… Их довольно много.

Картинка с камеры пилота пропала.

– Они могут задавить нас числом, – сказал Риз. – Командующий Мендес, ваши приборы обнаружения субмарин в деле?

– Разумеется. Угроз пока не обнаружено.

– Если глаза меня не обманывают, то сражение начнется через полчаса. Уверен, враг тоже нас обнаружил, – сказал Скотт.

– Принято. До связи, – отозвался Риз.

Экраны погасли. Скотт откинулся в капитанском кресле, продолжая напряженно размышлять.

Ничего не оставалось, как ждать и быть готовым к любым неожиданностям. «Орион» и «Вега» были самыми крупными линкорами Ныряющих Дьяволов. Ни один корабль флотилии Дуна или Мендеса не шел в сравнение с ними. Командующий Флинн, несомненно, находился на борту «Ориона». У Дьяволов имелся и монитор, однако инфракрасный сканер планера его пока не засек. Скотт очень надеялся, что это чудовище к началу сражения не поспеет.

Но даже без монитора противник имел подавляющее надводное превосходство. Не говоря уже о доминировании под водой. Приборы субмарин Мендеса если и смогут повысить шансы союзников на победу, то явно недостаточно.

«Монитор способен сыграть решающую роль, – подумал Скотт. – Пушки „Армагеддона“ – наш последний довод».

Однако замаскированный монитор, взрезая волны, тащился где-то далеко позади основной флотилии.

На одном из экранов появилось бесстрастное лицо коммандера. Он походил на робота, запрограммированного на беспрекословное выполнение приказов. Личную неприязнь Бьен на время забыл. Что тут скажешь – долгие годы муштры.

Собственно, ничего другого Скотт, принимая звонок коммандера, и не ожидал. Голос капитана также не выражал никаких эмоций:

– Капитан, флиттеры в полной боевой готовности.

– Через пятнадцать минут спускай на воду. И передай мои указания флиттерам левого фланга.

– Принято.

Воцарилась тишина, однако длилась она недолго. Прогремел взрыв. Скотт встрепенулся и с решимостью воззрился на экраны, готовый отдавать приказы.

На экране перед капитаном появилось новое лицо:

– Дьяволы открыли огонь, пристреливаются. Должно быть, где-то над нами вражеские планеры – засечь не получается.

– Личный состав в укрытие. Дайте пробный залп и возвращайтесь в строй. Свяжитесь с пилотами наших планеров.

Началось. Канонада будет грохотать до тех пор, пока одна из Компаний не капитулирует. От командующего Риза поступил сигнал присоединиться к конференции.

– Какие будут распоряжения, сэр?

– Не давайте Дьяволам расслабляться, изматывайте их. Это самое большее, на что мы пока способны. Боевой ордер – Пи-восемь.

– Мы переключили акустические детекторы в режим демодуляции высокочастотного сигнала и засекли три вражеские субмарины.

– Ограничьте диапазон частот, чтобы исключить обнаружение наших собственных подлодок.

– Уже сделали. Но проблема в том, что по мере своего продвижения враг сбрасывает глубинные заряды, создающие защитное магнитное поле.

– Сейчас свяжусь с командующим нашим подводным флотом, – пообещал Риз.

Скотт все прислушивался к нарастающему яростному грохоту, но характерных хлопков тепловых лучей, к своему облегчению, пока не различал. По-видимому, вражеские корабли еще не подобрались достаточно близко – дальность лазерного оружия оставляла желать лучшего. Надежностью лазеры тоже не отличались, однако мощи такому оружию было не занимать. Чтобы выстрелить тепловым лучом, требовалось выждать определенное время, пока лазерная пушка нагреется. Предотвратить катастрофу можно было одним-единственным способом: метким выстрелом в объектив орудия.

– У нас потери, сэр. Прямое попадание в борт эсминца «Штык».

– Степень повреждения?

– Пока могу сказать лишь, что корабль в строю. Подробный рапорт будет чуть позже.

Немного погодя на связь по вакуумному лучу вышел пилот планера:

– Сэр, есть попадание в «Полярис».

– Включай ночное видение.

На экране перед капитаном возник линкор Ныряющих Дьяволов. Часть судовых надстроек снесло взрывом, однако сам корабль выглядел боеспособным. Скотт кивнул. И хотя клубившийся туман не позволял видеть происходящее полностью, сомневаться в том, что обе флотилии вошли в зону эффективной стрельбы, не приходилось.

Гром орудийных выстрелов все нарастал. Плохая видимость вкупе с яростными венерианскими ветрами не позволяла просчитать траекторию полета, однако артиллерийские снаряды, во многом благодаря таланту наводчиков, свою цель все же находили. «Кремень» содрогнулся от удара и задрожал. Скотт с мрачной решимостью кивнул своим мыслям.

Вот и он в бою. Скотт находится в самом сердце корабля, но его вклад в сражение не менее значим, чем работа артиллерийской прислуги. Экраны – его глаза; через них он видит все, что снимают камеры, установленные на планерах. И видит гораздо больше, чем если бы стоял на палубе и взирал на происходящее невооруженным глазом.

Скотт глянул на экран, и дыхание перехватило: в тумане неясно прорисовывался силуэт огромного корабля. В следующее мгновение капитан облегченно выдохнул: это всего лишь «Мизерикордия», сбившаяся с курса после пробного залпа. Он схватился за петличный микрофон и велел капитану этого корабля вернуться в строй.

Флиттеры уже были спущены на воду. Точно обезумевшие шершни, они полетели исполнять приказ командующего Риза – тревожить вражеский флот.

«Одним из них, должно быть, управляет Норман Кейн», – подумал Скотт, а затем мысли переключились на Айлин, но он сразу прогнал их прочь. На боевом посту фантазиям не место.

На экране показался вдали авангард Ныряющих Дьяволов. Поступил входящий вызов от Мендеса.

– Мы засекли еще одиннадцать вражеских подлодок. Одна прорвалась и сейчас находится прямо под вами. Сбрасывайте глубинные бомбы.

Кивнув, Скотт отдал соответствующие распоряжения. Корпус линкора несколько раз содрогнулся.

Вскоре доложили: по правому борту замечено топливное пятно. Хорошая новость, – похоже, бомбы нашли свою цель. Несколько точных попаданий могли нанести подлодке значительный ущерб.

Крупнокалиберные орудия не смолкали ни на миг. Корабль непрестанно кренило набок. Кругом раздавались хлопки тепловых лучей. Таким большим линкорам, как «Кремень», избежать лазерного попадания было практически невозможно – а ведь взрывающиеся лучи запросто плавили даже самый крепкий металл. Оставалось надеяться только на разъяренный рой флиттеров, что вились вокруг вражеских судов и осыпа́ли их градом пуль, стараясь разбить линзы лазерных пушек. Однако даже такая, казалось бы, простая боевая задача требовала слаженной работы. Отслеживать невидимые тепловые лучи можно было только при помощи фотокамер. Съемочные бригады фотографировали вражеские корабли не покладая рук. Они оперативно анализировали полученные снимки, выясняли, где располагаются лазерные орудия, и направляли данные пилотам флиттеров по вакуумному